Роль органических веществ в почвообразовании очень многосторонняя. Значительная часть элементарных почвенных процессов (ЭПП) происходит с участием гумусовых веществ. К ним относятся биогенно-аккумулятивные, элювиальные, иллювиально-аккумулятивные, метаморфические и другие. Процессы взаимодействия органических веществ с минеральной частью почв лежат в основе почвообразования. Состав и свойства почв, в том числе агрономические, являются результатом этих процессов.
Режим органических веществ, их содержание, запасы и состав входят в число главных показателей почвенного плодородия. В то же время они оказывают влияние практически на все агрономические свойства и режимы почв.
Органическое вещество является источником азота и зольных элементов питания для растений. В нем содержится 98% валового азота, с ним связано 40-60% фосфора, 80-90% — серы, значительные количества кальция, магния, калия и других макро- и микроэлементов. Часть этих элементов находится в поглощенном состоянии и усваивается растениями в результате ионно-обменных реакций. Другая часть высвобождается и становится доступной для растений после минерализации органических веществ. Количественные соотношения между этими источниками элементов питания требуют дальнейших исследований. Установлено, что около 50% потребности в азоте культурные растения получают за счет почвенного органического вещества, прежде всего легкоразлагаемого, остальные 50% — за счет минеральных удобрений.
Роль отдельных фракций органических веществ в питании растений не одинакова и определяется их способностью к минерализации. Так, для собственно гумусовых веществ она составляет сотые и даже тысячные доли процента в год от общих запасов, для свежих органических веществ — десятки процентов от ежегодно поступающего количества; для промежуточных продуктов разложения — единицы и десятки процентов от их запасов.
Органические вещества обеспечивают сбалансированное питание растений; элементы питания поступают в растения в соотношениях, необходимых для их нормального роста и развития.
Органическое вещество оптимизирует физико-химические свойства почв.
Поглотительная способность органических коллоидов значительно выше, чем минеральных, и достигает 1000 и более мг-экв на 100 г препарата гумусовых веществ. Более гумусированные почвы обладают более высокой буферностью по отношению к кислотно-основным воздействиям, окислению-восстановлению и действию токсикантов. Поглощенные органическими и органо-минеральными коллоидами катионы являются доступными для растений и активно участвуют в их питании.
Органическое вещество оказывает существенное влияние на структурное состояние, физические, водно-физические и физико-механические свойства почв.
С увеличением гумусированности снижается плотность, увеличивается общая пористость, улучшается структура почвы, повышается водопрочность структурных агрегатов; увеличивается влагоемкость и водоудерживающая способность, способность, диапазон активной влаги, гигроскопическая влажность; становятся более оптимальными физико-механические свойства почв: липкость, пластичность, твердость, удельное сопротивление.
Гумус придает почве более темную окраску, что способствует поглощению тепла.
Органическое вещество играет ведущую роль в биологическом режиме почв. Источники гумуса и детрит поддерживают в почвах определенный уровень биологической активности; собственно гумусовые вещества способствуют сохранению микроорганизмов в почвах и создают комфортные условия для их функционирования.