В основе почвообразовательного процесса лежит совокупность процессов взаимодействия почвенных фаз (твердой, жидкой, газовой и живой), а также обмен веществ и энергией между почвой, с одной стороны, и другими природными телами (растительность, атмосфера, грунтовые воды, почвообразующие породы) — с другой. Другими словами — это сложный процесс взаимодействия малого биологического и большого геологического круговоротов веществ. По определению А. А. Роде, почвообразовательный процесс — это совокупность явлений превращения и передвижения веществ и энергии, протекающих в почвенной толще.
Совокупность процессов, лежащих в основе почвообразования, можно разделить на три группы (за основу взято разделение А. А. Роде).
Процессы обмена веществами и энергией между почвой и другими природными телами (поступление в почву и вынос из нее):
- обмен газами в системе атмосфера — почва-растение — грунтовые воды — почвообразующие породы;
- обмен влагой в той же системе;
- обмен радиацией в системе солнце — почва — атмосфера — космическое пространство;
- обмен тепловой энергией в системе атмосфера — почва — породы;
- обмен зольными веществами и азотом в системе почва — растения — грунтовые воды — породы с участием атмосферы;
- одностороннее поступление в почву органического вещества, синтезируемого высшими растениями, и частичный вынос его в грунтовые воды и с поверхностным стоком.
Процессы превращения веществ и энергии, происходящие в почвенной толще:
- разложение органических веществ растительного и животного происхождения и их синтез почвенной биотой;
- синтез и разложение органо-минеральных соединений;
- распад первичных и вторичных минералов и синтез вторичных;
- замерзание, оттаивание, испарение, конденсация почвенной влаги;
- процессы трансформации состава почвенного воздуха и реакции с участием кислорода, углекислого газа, азота и др.