Различают техногенное загрязнение почв, связанное с деятельностью промышленных предприятий, транспорта, и агрогенное — результат сельскохозяйственного использования земель (внесение удобрений, пестицидов, химических мелиорантов и др.).
Техногенные выбросы возникают в результате сжигания различных видов топлива или от газообразных и аэрозольных отходов промышленных предприятий черной и цветной металлургии, химических комбинатов, автотранспорта.
Значительным источником техногенного загрязнения является перевозка топлива, добыча и транспорт нефти, газов, сточные воды промышленных предприятий, свалки промышленных и бытовых отходов. В число загрязнителей почв и ландшафтов входят тяжелые металлы, радионуклиды, пестициды, жидкие углеводороды, синтетические органические вещества, ряд производных соединений углерода, серы, азота, фтора и др.
Согласно действующему ГОСТу, химические вещества-загрязнители подразделяются на три класса по степени опасности (табл. 8.1).

Для определения класса опасности (табл. 8.2) используют показатель токсичности ЛД50 — летальная доза химического вещества, мг/кг живой массы, вызывающая при внесении в организм гибель 50% животных; персистентность в почве и в растениях — продолжительность сохранения биологической активности загрязняющего вещества, характеризующая степень его устойчивости к процессу разложения; ПДК (предельно допустимые концентрации загрязняющего вещества) — максимальные массовые доли химического вещества, не вызывающие прямого или косвенного влияния, включая отдаленные последствия, на окружающую среду и здоровье человека.

Для определения ПДК загрязнителей используется ряд подходов, направленных на сохранение в почве нативных свойств и процессов, обеспечение получения гигиенически пригодной и экономически оправданной растительной продукции, пресечения повышенного, опасного для здоровья человека и животных развития патогенной микрофлоры. В разработке ПДК принимают участие почвоведы, микробиологи, медики и др. специалисты. Для оценки загрязнения почв тяжелыми металлами сравнивают их содержание с фоновыми показателями. При этом оценивается как валовое содержание загрязнителя в почве, так и его концентрации, доступные для растений (подвижные формы) (табл. 8.3).
Агрогенное загрязнение вызывается вредными для растений и животных веществами, поступающими в почвы при их сельскохозяйственном использовании.