Главной функцией животных в биосфере и в почвообразовании является потребление и разрушение органического вещества зеленых растений. Биомасса почвенных животных составляет, по разным оценкам, от 0,5% до 5% фитомассы и может достигать в умеренных широтах 10-15 т/га сухого вещества.
В пищевых цепях организмов существует поток постоянно уменьшающейся энергии от растений к травоядным, от травоядных к хищникам, некрофагам, микроорганизмам.
Растительные и животные остатки разрушаются различными группами почвенных животных:
- фитофаги (нематоды, грызуны и др.), питающиеся тканями живых растений;
- хищники (простейшие, скорпионы, клещи) питаются живыми животными;
- некрофаги (жуки, личинки мух и др. ) поедают трупы животных;
- сапрофаги (термиты, муравьи, многоножки и др. ) питаются тканями мертвых растений;
- капрофаги, разновидность сапрофагов (жуки, мухи и их личинки, простейшие, бактерии и др. ) питаются экскрементами других животных;
- детритофаги используют в пищу детрит. По размерам особей выделяют четыре группы:
- микрофауна — организмы, размер которых менее 0,2 мм (простейшие, нематоды);
- мезофауна — организмы размером от 0,2 до 4 мм (микроартроподы, насекомые, некоторые виды червей и др. );
- макрофауна — животные размером от 4 до 80 мм (земляные черви, моллюски, муравьи, термиты и др. );
- мегафауна — животные размером более 80 мм (крупные насекомые, скорпионы, кроты, грызуны, лисы, барсуки и др. ) (рис. 6.1).

Общая численность беспозвоночных особей — червей, нематод, ногохвосток, членистоногих — достигает десятков млн экземпляров на 1 м2. Число нор сусликов и кротов в степных почвах достигает 2-4 тыс. на га. Дождевые черви ежегодно пропускают через свой кишечник в разных природных зонах от 50 до 600 т мелкозема. Экскременты дождевых червей (капролиты) повышают содержание гумуса и существенно улучшают свойства почв. Большую работу проводят простейшие (протозоа), размер которых составляет несколько микрон, а численность достигает до 1,5 млн в 1 г почвы. Они разлагают органические остатки до более простых соединений, подготавливая их таким образом для гумификации.
Землерои могут существенно изменять свойства почв и микрорельеф, перемещая мелкозем из глубоких слоев на поверхность почвы. Образование бугорков приводит к перераспределению влаги и солей и может являться причиной формирования почв с разными свойствами.
Таким образом, почвенные животные перерабатывают растительные остатки до более простых соединений, перемешивают и разрыхляют почвенный мелкозем, особенно верхние слои, улучшают питательный режим, обогащают почву экскрементами, тем самым постоянно формируют условия для жизнедеятельности растений и особенно для микроорганизмов.