Многоукосное использование многолетних трав и качество корма. Основными факторами, определяющими качество корма при многоукосном использовании многолетних трав, являются фаза вегетации растений, кратность скашиваний за сезон, а также погодные условия в течение сезона.
Изменение химического состава трав в течение периода вегетации вызвано как онтогенетическим старением растений, так и динамикой структуры надземных органов: по мере роста растений в общей их массе уменьшается доля листьев и увеличивается доля стеблей. Хотя доля листьев в урожае и снижается, абсолютная их масса продолжает накапливаться. Это важно учитывать при оценке сроков уборки травостоя.
Химический состав стеблей изменяется значительно быстрее, чем листьев. Увеличение доли стеблей, а также сравнительно быстрое снижение содержания в них протеина во время роста обусловливают скорость снижения этого показателя в целом по растению.
Исследованиями, проведенными в условиях центральных районов Нечерноземной зоны и Среднего Урала, выявлено, что клевер луговой и люцерна в фазу стеблевания характеризуются высоким содержанием сырого протеина — 22 % и более, в фазу бутонизации оно снижается до 17—18 %, в начале цветения — до 14—16 %, в фазу полного цветения — до 13—14%. Примерно также уменьшалось содержание протеина в люцерне в условиях Калининградской области.
У злаковых трав наибольшее снижение содержания сырого протеина происходит в фазу трубкования до колошения. Так, при выращивании костреца безостого и ежи сборной на осушенных торфяниках низинного типа содержание протеина и в фазу колошения оставалось весьма высоким — до 17,8—20,4 %. Это связано с лучшей обеспеченностью растений азотом на этих почвах, так как абсолютная величина содержания протеина в той или иной фазе роста злаковых трав в значительной степени зависит от условий азотного питания.
По мере роста трав при внесении азотных удобрений снижается содержание нитратного азота. Так, при норме азота 185 кг/га ни в одной из фаз вегетации не накапливается токсичное для животных количество нитратов. В условиях Эстонии при норме 300 кг/га азота концентрация нитратов в тимофеевке луговой, еже сборной и райграсе многолетнем снижалась ниже токсичных для животных уровней в мае — июне лишь через 30—40 дней, а в последующие периоды — уже через 15—20 дней.
В изменениях содержания каротина в многолетних травах выявлены примерно такие же закономерности, как и в изменениях содержания сырого протеина. В одних опытах содержание каротина по фазам вегетации снижалось быстрее, чем сырого протеина, в других — оба эти показателя уменьшались примерно в равной степени. Уровень каротина также регулируется условиями азотного питания трав. При выращивании злаков на низинных торфяниках и при высоких нормах азота содержание каротина и в фазу колошения остается достаточно высоким — до 300 мг/кг.
На содержание сырой клетчатки азотное удобрение не оказывает столь значительного влияния, как на содержание протеина и каротина, и не снижает ее накопления по мере вегетации трав. Уровень клетчатки в большинстве злаковых трав к моменту колошения достигает 28—30 % и более. У клевера лугового в фазу бутонизации содержалось 20—23 %, а в начале цветения — до 26 % сырой клетчатки. Люцерна характеризуется еще более быстрым накоплением сырой клетчатки, и к фазе начала цветения ее уровень достигает 30 % и выше.
Качество корма в немалой степени определяется и его минеральным составом. Общее содержание минеральных веществ по мере роста трав обычно снижается, однако это снижение неодинаково для разных элементов. Концентрация кальция в клевере и люцерне мало изменялась по фазам. В люцерне по мере роста растений иногда наблюдалось даже небольшое увеличение его содержания. В злаковых травах отмечается некоторое снижение уровня кальция. В отличие от кальция, на содержание которого фазы развития влияют неоднозначно, концентрация фосфора значительно снижается по мере вегетации растений.