Выше уже было сказано, что почвы и грунты обладают способностью удерживать в себе то или иное количество воды, причем природа (категория, форма) этой; воды и механизм удержания могут быть различными в зависимости от механического и агрегатного состава, сложения, наличия или отсутствия слоистости в почвенно-грунтовой толще, а также от глубины залегания почвенно-грунтовых или грунтовых вод. Свойство удерживать в себе то или иное количество влаги, независимо от ее природы и механизма удержания, называется водоудерживающей способностью почвы или грунта. Максимальное количество влаги, которое может быть удержано почвой или грунтом, опять-таки независимо от природы влаги и механизма ее удержания, называется общей влагоемкостью почвы или грунта (по Н. А. Качинскому), или предельной полевой влагоемкостью (по Л. П. Розову и С. И. Долгову).
Из вышеизложенного нетрудно видеть, что в тех случаях, когда нам известна форма или категория воды,, содержащейся в почве или грунте, и механизм ее удержания, общая влагоемкость или предельная полевая влагоемкость могут быть заменены более определенными характеристиками, как, например, капиллярная влагоемкость или наименьшая влагоемкость. И только в тех случаях, когда мы имеем дело со слоистой почвенно-грунтовой толщей (в особенности — с многократно слоистой), в которой влага в разных слоях может быть и подвешенной, и капиллярно подпертой, а механизм ее удержания может быть различным, целесообразнее характеризовать водоудерживающую способность почвенно-грунтовой толщи величиной общей влагоемкости (или предельной полевой влагоемкости).